Nguyên lý hoạt động của động cơ xăng bốn kỳ là một chu trình làm việc được hoàn thành thông qua bốn kỳ hút, nén, công suất và xả. Trong quá trình này, piston chuyển động lên xuống trong bốn lần, và trục khuỷu tương ứng quay trong hai tuần. Động cơ bốn kỳ thuộc loại động cơ đốt trong có piston. Theo loại nhiên liệu được sử dụng, chúng được chia thành ba loại: động cơ xăng, động cơ diesel và động cơ nhiên liệu khí. Động cơ đốt trong piston chạy bằng xăng hoặc dầu diesel tương ứng được gọi là động cơ xăng hoặc động cơ diesel. Động cơ đốt trong kiểu piston sử dụng khí tự nhiên, khí hóa lỏng và các nhiên liệu dạng khí khác được gọi là động cơ sử dụng nhiên liệu khí. Cả xăng và dầu diesel đều là sản phẩm dầu mỏ và là nhiên liệu truyền thống cho động cơ ô tô. Nhiên liệu không phải dầu mỏ được gọi là nhiên liệu thay thế. Động cơ sử dụng nhiên liệu thay thế được gọi là động cơ nhiên liệu thay thế, chẳng hạn như động cơ etanol, động cơ hydro và động cơ metanol.
